Barro Colorado
Establecido en el año 1923, el Monumento Natural de Barro Colorado (BCNM) está ubicado en medio del Canal de Panamá y es la zona forestal más grande en la vía marítima del Canal de Panamá. La Isla de Barro Colorado (BCI), junto con cinco penínsulas en tierra firme, conforman el monumento natural de 5,400 hectáreas. Administrado por el Smithsonian desde el año 1946, Barro Colorado es el hogar de una de las instalaciones biológicas de investigación más famosas del mundo. No sorprende, entonces, que la flora y fauna de la isla han sido estudiadas más a fondo que cualquier otra área neo-tropical de tamaño comparable en la Tierra.
Curiosamente, Barro Colorado era tan sólo una colina en el año 1914. Sin embargo, cuando el poderoso Río Chagres fue condenado durante la creación del canal, se formó un lago gigantesco, y como consecuencia, se formó una pequeña isla. Hoy en día, Barro Colorado está repleto de naturaleza y vida salvaje. Cada año las instalaciones de investigación del BCI albergan a más de 200 científicos de todas partes del mundo. Con instalaciones de laboratorio modernas, una cafetería, y alojamiento disponible para investigadores residentes, la Estación de Investigación de Campo posee toda la infraestructura necesaria para llevar a cabo estudios científicos de gran nivel.
Más de 480 especies de árboles componen el próspero bosque que cubre la isla—un número que supera a la cifra de toda Europa combinada. Cinco especies de monos, todos nativos de Panamá, viven en Barro Colorado, incluyendo al mono araña, el mono carablanca, el tamarino de Geoffroy, el mono aullador, y el mico nocturno panameño. Hay 70 especies de murciélagos, 384 especies de aves, y más de 200 especies de hormigas en la isla. También encontrará una gran abundancia de osos hormigueros, agutíes y cocodrilos americanos.
Debido a que el BCI es una instalación destinada a la investigación, el acceso para los visitantes es regulado. No es posible visitar la isla por sí solo—aquellos interesados en pasar un día en Barro Colorado deberán contactar al BCI con la mayor antelación posible. Al ser confirmada su visita, los administradores le explicarán los detalles de la misma. Existe una tarifa establecida para visitar, aunque en el BCI se ofrecen buenas ofertas para estudiantes. La tariga cubre el viaje de ida y vuelta en bota a la isla, una caminata guiada de 2-3 horas y un almuerzo en la cafetería. Las visitas pueden ser bastante emocionantes, ya que habrán muchas oportunidades de conversar con científicos y aprender sobre la investigación que se esté realizando en el momento. Los tours incluyen visitas al invernadero y al museo, al igual que a una pequeña tienda de regalos donde los visitantes podrán comprar recuerdos para conmemorar su visita.
La caminata guiada sin duda alguna es la parte más destacada de la visita. Los naturalistas usualmente son jóvenes científicos sumamente apasionados por el bosque y tienden a estar extremadamente informados sobre la flora y fauna en el BCI. Estos jóvenes expertos ayudan a divisar vida silvestre, y frecuentemente hacen observaciones educativas e interesantes durante la caminata. Al final de la excursión, los visitantes frecuentemente son guiados hacia el lago, donde se realizará una búsqueda donde se podrán observar cocodrilos tomando el sol.
El Smithsonian se puede contactar al teléfono 212-8951, al fax 212-8026, al correo stribci@si.edu, y al sitio web del Smithsonian Tropical Institute. Los tours se organizan únicamente en ciertos días de la semana, y todos los tours comienzan temprano en la mañana. El bote que sale hacia la isla se encuentra en Gamboa, la cual está ubicada a tan sólo un viaje de 45 minutos en carro desde Ciudad Panamá.