Quiriguá, Guatemala
El sitio maya de Quiriguá tiene algunas de las estelas mas conservadas de Guatemala. Ubicado en el las tierras bajas del Caribe cerca del lago Izabal, Quiriguá es más pequeño pero similar a las ruinas de Copán, especialmente respecto al estilo de la arquitectura y el tallado. Es menos visitado que Copán, pero posee algunas estructuras Mayas fabulosas.
Quiriguá era un estado vasallo de Copán durante gran parte de su historia. Probablemente fue valorado por su proximidad al Río Motagua, que fue utilizado como ruta comercial. Los primeros gobernantes de Quiriguá pueden haber sido incluso de Copán, que estaba a sólo 30 millas (50 km) de distancia. En 653 d.C, el rey de Copán Humo levanto el Altar L en su honor después de nombrar a un nuevo gobernante de Quiriguá.
La relación entre las dos ciudades cambió bajo el liderazgo del rey de Quiriguá, Cielo Cauac. Un miembro de la Dinastía del Cielo, Cielo Cauac capturo y decapito al gran rey de Copan en el año 737 d.C. Así comenzó el lento declive de Copán. Durante el resto de los 56 años de reinado de Cielo Cauac, Quiriguá experimentó un enorme crecimiento, principalmente por las estelas que se pueden observar hoy (muchas de ellas con el retrato de Cielo Cauac) fueron talladas durante este tiempo.
Cielo Cauac murió en 771 y fue sucedido por su hijo, Cielo Xul, que gobernó durante dieciséis años hasta que fue usurpado por Cielo de Jade, el último gran rey de Quiriguá. Durante el mandato de 50 años de Cielo de Jade había un edificio extenso, incluyendo una reconstrucción de la Acrópolis de la ciudad. El registro histórico se desvanece con el fin del régimen de Jade de Cielo y se acompaña de la misteriosa caída de Quiriguá en la mitad del siglo IX.
El explorador norteamericano John L. Stephens estaba muy impresionado por las ruinas durante su visita en 1840 que las comparó con Edom, un sitio “no visitado, no buscado y desconocido completamente”. Stephens incluso trató de comprar el sitio y llevarse las estelas hacia la ciudad de Nueva York en barco. Afortunadamente, el acuerdo no se concretó y las ruinas se mantuvieron. La United Fruit Company obtuvo los derechos a la propiedad en el año 1900. Ellos conservaron el sitio, pero sembraron plantaciones de banano alrededor.
Hoy en día, los visitantes verán principalmente el centro ceremonial de Quiriguá. Esto incluye la Acrópolis, la estructura más grande de este sitio y la Gran Plaza. Sin embargo, las mejores ruinas son las estelas y zoomorfos (esculturas híbridas con animales y humanos-animales). Están establecidas debajo de estructuras con techos de paja para protegerlas de los agentes externos. La más destacada es la Estela E, con 11 metros de altura siendo la más alta de las estelas en el mundo Maya. La mayoría de las estelas están talladas con retratos y tienen glifos bajando de sus lados. El zoomorfos representa serpientes, ranas, tortugas y jaguares.
Hay un museo pequeño que cubre la significación histórica de Quiriguá y la presencia geopolítica en el período maya.
