Tierras Altas del Oeste, Guatemala

Las Tierras Altas del Oeste se extienden desde la zona fuera de Antigua hasta la frontera con México. Una cadena volcánica se ubica en el lado sur, mientras que el extremo norte está dominado por la Cordillera de los Cuchumatanes. En medio de todo esto hay un escenario hermoso con lagos, arroyos, valles y bosque. El lago Atitlán, que se formó desde el cráter de un volcán extinto, es sin duda uno de los más bellos lugares de interés de la región.

¿Qué hay más? No solo el paisaje físico es impresionante, la oferta cultural es igualmente atractiva. Muchas de las aldeas en las montañas, particularmente las que están a la orilla del lago Atitlán, tienen raíces fuertes mayas y tradiciones culturales intactas. Otros de los atractivos culturales en las Tierras Altas del oeste son los mercados de Chichicastenango y Todos Santos Cuchumatán.

El lago Atitlán ha atraído la atención de los lugareños y extranjeros durante siglos. De hecho, una vez Aldous Huxley visitó el Lago de Atitlán y lo llamó "El lago más bello del mundo". Con solo una mirada a este hermoso lago en forma de luna creciente, probablemente usted estará de acuerdo. El lago fue creado hace unos 85.000 años después que colapsara un volcán lleno de agua. Los principales pueblos turísticos en las orillas del lago son Panajachel y San Pedro La Laguna.

Panajachel se encuentra en la costa norte del Lago de Atitlán y es una mezcla interesante de Centroamérica, Europa y las influencias de América del Norte. Aunque fue una vez un pueblo maya pequeño, Panajachel es ahora una de las ciudades más desarrolladas a la orilla del lago. Tiene buenos alojamientos y una variedad de restaurantes y cafeterías deliciosas. Como todo pueblo turístico, hay bares divertidos y a veces ruidosos. Justo fuera del pueblo, se ubica la reserva Natural Atitlán, donde se puede caminar a través de los bosques, visitar cascadas e incluso realizar canopy tour.

El segundo pueblo en popularidad es San Pedro La Laguna. Ubicado en la esquina suroeste del Lago de Atitlán, es uno de los favoritos entre los viajeros internacionales. Las actividades incluyen caminar por el Volcán San Pedro, relajarse, cabalgatas y fiestas. El volcán San Pedro se asoma por detrás del pueblo y se puede recorrer en aproximadamente 4-5 horas. El entorno es absolutamente precioso.

Muchas otras aldeas están a la orilla del lago de Atitlán, incluyendo San Marcos Laguna, Santa Catalina Palopó y Santiago Atitlán. Estos pueblos son pequeños y muchos todavía conservan sus raíces mayas. Son sitios pacíficos y ofrecen a los viajeros un lugar ideal para relajarse durante unos días.

Las Tierras Altas del Oeste tienen la mayoría de los pueblos tradicionales de Guatemala, incluyendo Chichicastenango y Todos Santos Cuchumatán. Chichicastenango es un pueblo pequeño con un mercado al aire libre fascinante. El mercado recibe muchos visitantes pero aun en así conserva su autenticidad. Es un lugar perfecto para encontrar tejidos de alta calidad, cerámica, mascaras y telas. Fíjese al otro lado de la calle y quizás tenga suerte de observar indígenas rezando o recitando conjuros en las escaleras de la iglesia de Santo Tomás.

Todos Santos Cuchumatán es uno de los pueblos más tradicionales de Guatemala. Es uno de los pocos lugares del país, donde puede encontrar gente con atuendos tradicionales, incluyendo los pantalones cortos con rayas rojas (para los hombres) y los huipiles de color púrpura (para las mujeres). Todos Santos también es famoso por su celebración del Día de Todos los Santos el 1 de noviembre. Es un festival salvaje y colorido de tres días, si está en el área alrededor de esta época del año usted debe considerar una visita. Mientras que en Todos Santos es importante no tomar fotografías sin antes pedir permiso.

Además de observar las tradiciones en las Tierras Altas Occidentales, también hay algunas ruinas antiguas que merecen una visita. Las tribus mayas dominaron esta región hasta la llegada de los españoles en 1524. A pesar de que los españoles finalmente destruyeron la mayor parte de las ciudades-estados originales, muchas ruinas todavía permanecen. Esto incluye el sitio de Iximché, que era originalmente fue una capital de Kaqchikel en el siglo XV. Iximché es notable por sus fuertes influencias mexicanas, lo que probablemente vino de grupos toltecas que emigraron aquí desde la actual Veracruz. Iximché fue utilizado probablemente para rituales religiosos; en la actualidad algunos mayas todavía lo utilizan para este fin.

Mixco Viejo es otro sitio maya que vale la pena visitar. Ubicado a 33 millas (53 km) de la ciudad de Guatemala, Mixco Viejo fue originalmente la capital de la Poqomam Maya, que era una de las principales tribus de Guatemala antes de la llegada de los españoles. Se muestra influencias tanto toltecas como aztecas y una vez tuvo una población de alrededor de 10.000. Un equipo francés excavó y restauró Mixco Viejo, en la década de 1950 y 1960. Hoy en día, 120 estructuras del sitio incluyen templos y plazas.

El sitio maya final en las Tierras Altas del Oeste es Zaculeu, que se encuentra a las afueras de la ciudad de Huehuetenango. Las ruinas de Zaculeu datan de 400 – 700 d.C. y fueron realizadas por los Mam, un grupo Maya que vivió aquí por alrededor de 1.000 años antes de ser conquistada por los españoles en 1525. Zaculeo fue restaurando en la década de 1950. La estructura sobreviviente más alta es de alrededor de 40 pies (12 m) de altura.

Las Tierras Altas del Oeste es el hogar de la segunda ciudad más grande de Guatemala, Quetzaltenango. Esta ciudad cosmopolita se encuentra a una elevación de 8.000 pies (2.400 m) y es el principal centro de población para los mayas k'iche. A pesar de ser una ciudad bastante grande, alrededor de 300.000 personas viven aquí, los residentes son tranquilos y agradables. Quetzaltenango es a menudo llamada Xela, una abreviatura de su nombre original K'iche.

Hay una serie de lugares para visitar dentro de Quetzaltenango y varios volcanes cercanos que se pueden ascender, el volcán Santa María es el más popular. Quetzaltenango también es un lugar notorio para estudiar español o realizar voluntariado con las organizaciones no gubernamentales. Los viajeros a menudo se detienen aquí por una semana o dos para poner al día sus conocimientos de español en una de las muchas escuelas de idiomas.

Las Tierras Altas del Oeste es sin duda una de las regiones más increíbles de Guatemala, hay muy pocos lugares en Centroamérica que se puede comparar con la belleza física y cultural de esta zona. Ya sea por unos días o unas semanas, una visita a esta región, sin duda, va a aumentar su experiencia en el país.