Historia de Belice
Alrededor del año 3,000 A.E.C., las poblaciones humanas se comenzaron a asentar en Belice, y para el año 1,000 A.E.C. los Olmecas ya estaban sentando sus bases. A pesar de que tuvieron una civilización diferente que terminó mucho antes de que los Mayas alcanzaran el poder, los Olmecas son ampliamente reconocidos como los precursores culturales de los Mayas.
El período Clásico Maya comenzó alrededor de 250 E.C. Las poblaciones Mayas solían concentrarse alrededor de Cuello, hoy en día el Distrito de Orange Walk, al norte de Belice. Luego se extendieron hacia el sur, hasta las ciudades-estado occidentales de Caracol y Cahal Pech.
Los historiadores creen que los Mayas lograron asentarse exitosamente en el área gracias a su conocimiento sobre el cultivo del maíz, además de haber hecho la tierra más fértil mediante el uso de aditivos como carbón y cerámica. En la cúspide del emperio Maya, se cree que los Mayas Beliceños superaron los 2 millones de habitantes — una población más grande que la que Belice alberga hoy en día.
Los Mayas de Belice se volvieron bastante poderosos, y en su máximo exponente, los Mayas de Caracol superaron a la prominente ciudad de Tikal perteneciente a los Mayas de Guatemala.
Por razones que aún se desconocen, alrededor de 800 o 900 E.C., la cultura Maya en Belice rápidamente se desintegró. Las teorías van desde una sobrepoblación, hasta sequías y desastres naturales. Algunas facciones del reino Maya sobrevivieron, y aún vivían cuando los conquistadores Españoles llegaron en el siglo XVI.
La Llegada de los Españoles (e Ingleses)
Belice logró resistir el imperio español con mayor éxito que México porque los Mayas beliceños carecían de un gobernador centralizado, y por lo tanto los españoles no pudieron combatir todos los diferentes grupos a la vez.
Cuando Cortés llegó en 1519, Belice aún contaba con una enorme población Maya la cual los españoles planeaban forzar a la exclavitud. Sus esfuerzos fueron en vano. En el año 1530, Francisco de Montejo y Álvarez intentaron conquistar a los Mayas y también fallaron.
A pesar de que los nativos lucharon con todas sus fuerzas, eventualmente los españoles pudieron ocupar Belice debido a una enorme caída en el tamaño de la población. Un considerable número de Mayas fueron arrasados por las enfermedades traídas por los españoles — algunos historiadores estiman que el número de Mayas afectados letalmente alcanzó hasta el 80 porciento de la población.
En 1660, un grupo de colonizadores británicos llegaron a montar un campamento forestal. Los árboles de Campeche solían crecer con abundancia a lo largo de la costa beliceña. Esta madera ayudó en el proceso de secado de la lana, y por lo tanto la demanda de este árbol era bastante elevada en Europa.
Muchos de los taladores de palos de Campeche solían ser piratas, y poseían una reputación cuestionable. Los colonos británicos no tenían interés en conquistar Belice siguiendo los métodos españoles — ellos simplemente querían cosechar y exportar sus árboles.
Desde el inicio, los españoles se opusieron a la presencia británica en su colonia. En 1672, una vez que los españoles habían tomado un dominio sólido sobre la costa costa beliceña, comenzaron a atacar los campamentos forestales de los ingleses. Estos ataques redujeron significativamente el número de leñadores, pero los españoles nunca lograron eliminarlos por completo.
La Caoba y la Esclavitud en Belice
Los españoles siguieron combatiendo a los ingleses sobre el control de Belice. Por casi dos siglos utilizaron cualquier estrategia diplomática posible para conseguir que los británicos dejaran sus campos forestales.
Para finales del siglo XVIII, las fábricas de textiles comenzaron a utilizar tintes químicos más económicos que ya no requerían de la madera del Campeche. Durante cierto tiempo, parecía que los británicos estaban por dejar a Belice tranquilo.
Sin embargo, al final del siglo XVIII, la caoba se convirtió en un material de moda para los muebles en Inglaterra. De un momento a otro, Belice se volvió el principal exportador de caoba en el mundo. A diferencia de la madera de Campeche, la caoba necesitaba una mano de obra mayor para cosechar. Por lo tanto, los británicos comenzaron a importar esclavos africanos para ayudar a desarrollar el negocio de la madera. Estos esclavos son los ancestros de un elevado porcentaje de los beliceños contemporáneos.
El 1ero de agosto de 1834, Gran Bretaña abolió la esclavitud. Para este tiempo, había una población más grande de esclavos liberados y esclavos regulares que blancos en Belice. Pero los esclavos que fueron liberados no podían costear los terrenos de la Corona, así que siguieron trabajando para los terratenientes coloniales.
Tratados y el Desenlace Final
Para cuando Inglaterra quería apoderarse de las exportaciones de caoba, España estaba luchando por mantener el control en todas sus indisciplinadas colonias en Suramérica. Para poner fin a las batallas, los españoles acordaron permitir que los británicos continuaran exportando madera, otorgándoles un permisio oficial en 1763.
Inglaterra comenzó su toma de poder sobre Belice con el Convenio de Londres de 1786. Este convenio establecía que los españoles tendrían el control de la Costa Mosquito (la línea costera entre Nicaragua y Honduras) y Gran Bretaña tendría el control de Belice.
Pero la lucha no terminó allí. Los españoles seguían buscando oportunidades para recuperar a Belice. El ataque final se llevó a cabo el 10 de septiembre de 1798, en la Batalla del Cayo St. George. En 1862, Belice finalmente se volvió una colonia británica oficial.
Durante los inicios del siglo XIX, las Guerras Napoleónicas absorbieron las atenciones gubernamentales de tanto España como Gran Bretaña, permitiéndole a Belice funcionar de una forma más independiente.
Nueva Identidad, Nuevo Nombre
Los ingleses solían referirse a Belice como Honduras Británica, o Yucatán.
A inicios del siglo XIX, el nombre "Belice" surgió. Hay varias teorías que intentan explicar el origen del nombre, sin embargo ninguna posee completa certeza.
El nombre pudo haber nacido del error de pronunciación de Peter Wallace, un pirata que llegó a Belice en el siglo XVII; los locales solían llamar al país "Wall-eez". Belice también pudo haber nacido de la corrupción de bellix, una palabra Maya que se traduce a "río lodoso".
Belice no fue el nombre oficial del país hasta el año 1973, justo antes de convertirse en un país independiente.
Guerras de Castas 1847–1855
Después de que México ganara su independencia, los Mayas nativos buscaron extirpar a los europeos que se habían establecido en el país. Esta guerra comenzó en la Península de Yucatán de México, un área del Yucatán justo al norte de Belice.
La Guerra de Castas cortó a la población de Yucatán de 500,000 hasta 300,000. Desde el año 1847 hasta el 1850, aquellos mexicanos que deseaban alejarse de las batallas migraron a Belice. Hasta este punto, la población de Belice consistía principalmente de colonizadores británicos y descendientes de esclavos africanos. La Guerra de Castas comenzó a introducir cultura Latinoamericana a Belice.
Desarrollo Económico con el Cambio de Siglo
En la década de 1870, el azúcar y el banano se volvieron cultivos de suma importancia. Sin embargo, con el cambio de siglo el mercado del azúcar colapsó, congelando así el crecimiento económico en Belice.
Durante los inicios del siglo XX, Belice no experimentó mucho progreso económico o social. La Primera Guerra Mundial y la crisis económica de 1929 provocó que los negocios de exportaciones sufrieran tremendamente.
Además, el año 1931 trajo consigo un devastador huracán, el cual destruyó gran parte de los pantanos de Belice. Eventualmente, tanto el gobierno canadiense como el británico ofrecieron un considerable apoyo económico para ayudar a Belice a reconstruir su costa.
Independencia
En 1981, Belice finalmente se convirtió en un país completamente independiente, volviéndose un miembro tanto de las Naciones Unidas como de la Commonwealth Británica. En el año 1984, Belice presentó su primer parlamento.
Antes de que Belice pudiera gobernarse a sí mismo independientemente, primero debía liberarse del dominio guatemalteco. Una vez que Gran Bretaña anunció que planeaban liberar a su colonia, Guatemala demostró que planeaba absorber a Belice dentro de su territorio. Hubo negociaciones que se extendieron por décadas, y finalmente en el año 1991, Belice y Guatemala alcanzaron terreno diplomático común.
Durante la década de 1970, la cultura Maya experimentó una rehabilitación. El Culto de la Cruz Parlante se unió a las tradiciones religiosas Mayas y Cristianas, y así unió a los grupos Mayas que solían sostener discordancias.
La población actual de Belice de 332,000 personas depende principalmente del turismo. Muchos cruceros incluyen a Belice como una parada en su itinerario, y una significativa porción de la población depende del turismo como su ingreso principal.