Cachalote
Los cachalotes (Physeter macrocephalus) son conocidos por sus enormes cabezas con forma de caja, y se encuentran en todos los océanos a través del mundo. Estas son las ballenas dentadas más grandes que existen. Estos animales alcanzaron la fama en la novela de Moby Dick por Herman Melville, y son famosas por sus épicas batallas en contra de calamares gigantes.
Hábitat
Los cachalotes se pueden encontrar en todos los océanos del mundo, a excepción de los mares polares. Estos habitan cerca de la superficie del océano pero se sumergen en lo más profundo para alimentarse.
Descripción Física
Los cachalotes poseen una piel con un color gris oscuro y negro. Estas ballenas tienen enormes cabezas con forma de caja y frentes redondeadas. Con una cabeza de 6 metros de largo, 3 metros de alto y 2 metros de espesor, tienen la cabeza más grande en el reino animal. Esta cabeza contiene entre el 25 y 35 porciento del peso corporal total de la ballena.
Su boca se encuentra alineada con filas de dientes. La mandíbula inferior posee 20-26 dientes cónicos. Sin embargo, los dientes de la mandíbula superior no siempre emergen y son considerados vestigiales. Algunas ballenas saludables no tienen dientes del todo; dado a que, aparentemente, estos no son necesarios para su alimentación.
Los cachalotes posee aletas de 1,5 metros de largo que son de 1 metro de ancho. Asimismo, también poseen pequeñas y redondeadas aletas dorsales.
Los cachalotes son el único cetáceo que posee una sola narina localizada asimétricamente a lo largo del costado frontal izquierdo de su cabeza.
Biología Interesante
La cabeza de este animal contiene una sustancia llamada "espermaceti" o "esperma de ballena", la cual también en parte explica el nombre de la ballena; dado a que los balleneros solían pensar que este fluido era esperma. Los científicos aún están un poco inseguros sobre el propósito exacto del espermaceti, pero se cree que tiene algo que ver con la flotabilidad del animal.
Además, los cachalotes también producen una sustancia cerosa llamada ámbar gris en sus intestinos bajos. El ámbar gris podría tener un papel en la protección de la ballena encontra de las picaduras de los calamares gigantes. Interesantemente, el ámbar gris hace mucho tiempo fue valorado por su dulce y terroso aroma utilizado en perfumes.
Los cachalotes a veces se sumergen hasta alcanzar 1000 metros de profundidad en busca de comida. En las inmersiones prolongadas, podrían contener la respiración hasta por 90 minutos.
Los cachalotes forman grupos denominados cardúmenes que incluyen desde 15 hasta 20 animales. Los cardúmenes normalmente incluyen hembras y ballenas jóvenes. Los machos usualmente son errantes solitarios y podrían desplazarse entre diferentes cardúmenes. Los machos migran hacia latitudes más altas y después regresan al ecuador a reproducirse.
Los cachalotes se comunican por medio de sonidos y también utilizan la ecolocalización para navegar. Ellos disponen de un enorme cerebro que puede llegar a pesar hasta 9 kilogramos; el más grande entre todos los animales, pero, en comparación con su peso corporal, el cerebro resulta ser no tan grande. Estas ballenas también poseen un corazón con cuatro cámaras que puede pesar hasta 126 kilogramos.
Dieta
Los cachalotes son carnívoros que comen miles de kilogramos de peces y calamares; aproximadamente una tonelada (907 kilogramos) por día.
Altura/Peso
Los machos adultos oscilan entre los 17 y 20 metros de largo y pesan entre 35 y 45 toneladas. Por otra parte, las hembras son un poco más pequeñas; estas varían entre los 11 y 13 metros de largo, y pesan alrededor de 14-18 toneladas.
Taxonomía
Orden: Cetacea.
Familia: Physeteridae.
Fuentes
Perrin, WF, Wursig, B, Thewissen, JGM, eds. 2002. Encyclopedia of Marine Mammals. Academic Press.